国防教育既是国防建设的特殊领域，又是教育领域的特殊方面，具有与其他国防活动和教育活动不同的特征。基本特征主要有以下几方面。

国家是阶级矛盾不可调和的产物，战争是人类社会集团之间为了一定的政治、经济目的而进行的武装斗争。只要还存在着阶级和阶级矛盾，只要国家没有消亡，战争的危险还没有消除，国防就会存在，国防教育活动就将继续下去，这是不以人的意志为转移的。对于任何国家和民族，有备才能无患，只有广泛深入地进行国防教育，做好思想和物质上的充分准备，才有可能遏制侵略战争，才能在战争爆发时有序地转入战时体制。对于民众个人，国防教育应该贯穿一生。国家的国防形势不断变化，国防知识和国防科学技术不断发展变化，国防教育必须长期坚持，不断更新和发展。

国家是一个阶级压迫另一个阶级的工具，是为统治阶级利益服务的。国防对外抵御侵略，维护国家主权和领土完整，对内镇压敌对势力和敌对分子，维护统治阶级的利益。国防教育作为统治阶级意志的体现，必然贯彻统治阶级的主张，宣扬统治阶级的观念。不同的国家代表不同阶级的利益，必然会有不同的国防教育。

国防教育的主体有各级政府和军事机构、学校、企业事业组织、社会团体和家庭等。国防教育的对象是全民，包括国家的各个民族、各个阶级阶层、各个社会集团，以及各种职业、各个年龄段的民众；国防教育内容主要包括关于国防的思想、理论、知识、技能等，涉及人文科学、自然科学和工程技术的诸多学科；国防教育形式包括学校教育、社会教育，涉及军事训练、教育、宣传、艺术等多个领域。

国防教育是公民必须履行的特殊义务。普及和加强国防教育是全社会的共同责任；公民不分性别、民族、年龄、种族、信仰、职业、文化程度，都应接受国防教育；不履行国防教育责任和义务，将受到法律制裁